— Только не говорите, что придворные случайно съели ваш обед.

— Я про него забыл, — как-то смущенно признался Ледышка.

— Угощайтесь.

Обреченно вздохнув, я передала посуду из рук в руки.

— А ты?

— Пойду за новой.

— Тогда захвати побольше бутербродов с мясом, они вкуснее всего.

— Будет исполнено.

Вот кто бы мне сказал еще неделю назад, что я буду таскать для монарха закуски со стола, ни за что бы не поверила. Но так уж меня воспитали, что смотреть на голодного мужчину было выше моих сил. И потом, не могла же я позволить ему умереть с голоду до того, как отомщу?

Вернувшись с едой, я застала короля за неприличным, но полезным в высшем обществе делом — подслушиванием. Притаившись за колонной, он весь обратился в слух, не забывая, впрочем, кушать. Не задумываясь, я забрала у него опустевшую тарелку и вручила новую, и только ответный благодарный взгляд заставил меня осознать сделанное…

— Там что-то интересное? — мне срочно нужно было на что-нибудь отвлечься.

— Заговор строят.

— Против вас?

— Ради разнообразия — против одного из моих министров.

— И как продвигается строительство?

— Обсуждают, какой способ более действенный — скандал или травма.

— Какое скудное у них воображение. Вы еще не утомились их слушать, мой король? — Увидев, как иронично приподнимается монаршая бровь, я поспешила пояснить: — Вам нужно больше отдыхать. Возможно, пришло время покинуть бал?

— Не пришло, — в ледяных глазах искрились смешинки. — Но ты можешь идти уже сейчас.

— В том-то и дело, что не могу. Уйти раньше монарха — это привлечь к себе ненужное внимание и пересуды.

— Попроси трила Лаеля, он тебя прикроет. Скажи, это я приказал.

— Спасибо!

— Что только не сделаешь для того, кто спас от голодной смерти. Ладно, пойду, пожалуй, пообщаюсь с заговорщиками.

— Хорошего вечера, ваше величество!

Получив в ответ возмущенный взгляд, я быстро отступила и отправилась на поиски учителя. Блуждая по залам, я несколько раз чуть не угодила в ловушки снежных трил, желающих пригласить кого-нибудь на танец.

— Трил Лаель, — вздохнула я с облегчением.

— Трил Дерен! Вы-то мне и нужны. Пойдемте!

— Учитель, вы ничего не забыли?

— А, ну да, — пробормотал маг и махнул рукой.

Стоило нам отойти под покровом невидимости, как на нашем месте остались две точные копии. Пару мгновений спустя они переместились в тихий уголок и начали о чем-то оживленно беседовать.

— Трил Лаель, а как долго держатся эти иллюзии?

— Бессрочно.

— А уровень материальности?

— В мою иллюзию заложен базовый набор слов, с помощью которых она может ответить на вопросы. Твоя — простейшая, не развеется, если в нее ткнуть пальцем. Для большего необходимо провести полноценное обследование твоего тела, а также особенностей речи. Вот научишься создавать мороки — и попробуешь.

— Ясно, — расстроенно вздохнула я, потому что хотелось всего и сразу. — А куда мы так спешим?

— В мой кабинет. Ты даже не представляешь себе, что за вещь попала ко мне в руки!

Хоть коридоры и галереи дворца сейчас были пустынны, обсуждать серьезные вопросы на ходу не стоило. До лаборатории мы добрались в рекордные сроки и благодаря заклинанию невидимости успешно обошли засидевшихся допоздна лаборантов.

— Вот оно! — благоговейно выдохнул учитель, достав из потайного шкафа заветный предмет.

— Невероятно! — не менее благоговейно выдохнула я. — А что это?

— Понятия не имею! — он совершенно по-мальчишески улыбнулся. — Но потрясающе выглядит, согласись.

— Не то слово.

Я принялась разглядывать некое подобие скипетра. С одной стороны его венчал черный кристалл, по граням которого то и дело проскальзывали маслянистые блики. С другой был надет металлический наконечник. Черное древко украшала искусная резьба, кое-где стертая временем и частым использованием.

— Как он к вам попал?

— Его нашли в той деревеньке, где вы встретились с Поглощающим…

— Вы все-таки отправили туда магов для зачистки? — перебила я трила Лаеля.

— Ты не о том вопросы задаешь! Значительно важнее разобраться с этой вещицей. Мне кажется, это концентратор власти Иного.

— А вы не хотите спросить об этом Мора?

— Не сейчас. Пока я не хочу раскрывать эту находку.

— А мне почему показали?

— Не знаю. Интуиция. В любом случае ты девочка умная, секреты хранить умеешь. Да и твоя помощь в изучении старых летописей пригодится.

— С чего начнем?

— Завтра отправимся в нижнее хранилище, изучим материалы последней войны с темными. Возможно, придется посылать запрос в ИнАлэнар. Надеюсь, Квадриум не откажет мне в коротком визите.

— А вы возьмете меня с собой?

— Возьму, отчего же не взять. Но это только в том случае, если не найдем ничего в королевских архивах. В общем, иди отдыхать, а завтра приступим к поискам.

— Хорошо, трил Лаель. Добрых снов!

— И тебе, Кай.

Распрощавшись с учителем, я отправилась в свои покои. Бал еще не закончился, и я спокойно шла по коридорам, вспоминая все, что сегодня произошло. День выдался тяжелым, и к моменту, когда за моей спиной захлопнулась дверь спальни, у меня осталось только одно желание — спать! Но прежде стоило принять ванну, чтобы восстановить энергетический баланс. Проходя мимо портрета неизвестной дамы, я решила проверить записывающий кристалл и потянулась к кулону.

Кристалл исчез! Вернее, зачарованный мною кристалл исчез, а на его месте появился другой. Схожий по силовым потокам, но… Отличить свою работу от подделки я была в состоянии. Вывод напрашивался один: я — глупый ткур! Нужно было надежнее прятать такую ценную вещь. Ругнувшись в сердцах, я схватила бутылку из бара и сделала глоток. Напряжение стало потихоньку отпускать, но воздуха не хватало, и с блаженным стоном я избавилась от сдавливающего грудь корсета. Какое это счастье — дышать полной грудью. Даже голова сразу прояснилась, и ее посетила дельная мысль: что делать с подложным кристаллом? Мало ли какие заклинания на него записаны. Размышляя над новой проблемой, я отправилась в ванную, предварительно плеснув вина в бокал.

Смакуя ягодно-мускатный вкус, я погрузилась в ароматную воду и посмотрела в окно. На улице, медленно вальсируя в порывах ледяного ветра, падали кружевные снежинки и белым покрывалом застывали на зеленых хвоинках деревьев. Тусклые блики магического огня отражались в морозных кристаллах, создавая на деревьях загадочные блики, чарующие своей красотой и нежностью.